みごたえのあるチャンピオンシップ

Jリーグはことし、11年ぶりに2ステージ制となった。
前期と後期にわけて それぞれ優勝をあらそい、
その勝者と、年間のかち点1位から3位のチームが
チャンピオンシップに参加して、「ほんとうの」優勝をきめる。
ことしの場合は後期の優勝と、
年間かち点1位がサンフレッチェ広島だったため、
チャンピオンシップはサンフレッチェ・レッズ・ガンバの
3チームでおこなわれている。
Ｊリーグの人気がパッとしないため、
将来的な興業収益をかんがえると、
はやい段階で手をうつ必要があったのだという。
その苦肉の策が2ステージ制によるチャンピオンシップだ。

Jリーグはチームによるちからの差があまりなく、
プロ野球とちがい どこかが断トツでぬけだす年はほとんどない。
優勝や降格を最終節まではげしくあらそうのが、
秋がふかまるころのたのしみだった。
2ステージ制にしたら ほんとうに
優勝あらそいがもりあがるのだろうか。
1ステージになれきっているので、
いまさら2ステージ制といわれてもピンとこないし、
なんで年間1位のチームが さらに「ほんとうの」優勝を
あらそわなくてはならないのかと、
わたしは2ステージ制を批判的にみていた。

しかし、チャンピオンシップの ここまでの2試合は、
こんなにいい試合をみせてくれるなら、
2ステージ制もわるくないとおもわせる内容だ。
レッズとガンバでおこなわれた準決勝は、
延長後半のロスタイムまでもつれるおもしろい試合だったし、
サンフレッチェとガンバによる
決勝の1回戦もすばらしかった。
わたしがみたなかでは、今シーズンのベストマッチだ。

どちらのチームもつよい気もちを全面にだして
優勝をもぎとろうとする。
同点にされた1分後にふたたびつきはなしたガンバ。
後半アディショナルタイムにおいつき、おいこした広島。
「なんというゲームでしょう」と
アナウンサーがなんどもくりかえす。
両チームがプライドをかけ、
もっているちからのすべてをそそいでいる。

ガンバがゲームをきめにきたときの迫力はすごかった。
人数をかけ、ずっと相手のゴールをおびやかす。
広島は、それにもあわてないで、
いつもどおり パスをつないでせめあがろとする。
自分たちのサッカーを、こんなギリギリの場面でも
おちついて展開できる広島の選手たちがクールだ。
ガンバに退場者がでると、数の優位さをいかして
相手ゴールにおそいかかる。
かちこしのゴールをきめた広島の柏選手は、
テクニックどうこうではなくて、
とにかくネットをゆらすんだと
すごい気迫でつっこんでいく。
まさに死闘というのがふさわしい試合だった。

あす土曜日に2回戦がおこなわれる。
1回戦にかち、アウェイゴールも3点あげた広島が
かなり優位にたつとはいえ、
なにがおこるかはわからない。
心情的には広島を応援しつつ、
すばらしい決勝戦になるようねがっている。

いい試合がつづいているので、
2シーズン制をとりいれたサッカー協会も
一安心しているだろう。
これまでの印象では、2ステージ制は
ステージ優勝のありがたみが
あまりかんじられないルールにおもえる。
11年ぶりのこころみが、どう評価されるか たのしみだ。